端粒是1938年由M.C.Clintock和J.Muller两位遗传学家在各自实验室做实验时发现的一种DNA和蛋白质构成的复合结构。它位于染色体末端，对染色体保持稳定起重要作用。J.Muller将这一结构命名为“端粒”。生物体在发育过程中，体细胞中端粒的长度会发生变化。一般DNA每复制一次，端粒就会丢失一部分，当它缩短到一定程度时，细胞就会停止分裂而走向衰老和死亡。所以，端粒长度决定细胞寿命。

端粒酶是在1984年由E.H.Blackburn和C.W.Greider两位女科学家发现的。端粒酶是以自身RNA为模板能复制端粒、修复受损伤端粒。多数正常人体细胞内的端粒酶缺乏活性，使得细胞的端粒逐渐缩终衰老。

端粒酶活性和细胞癌变的关系有正反两方面的证据：一方面，84%~95%的恶性肿瘤细胞中可以检测到端粒晌的活性，而在良性肿瘤及正常组织中的检出率只有4%左右。另一方面，帅制端粒酶不合时宜的表达可以抑制肿瘤细胞的生长，甚至引起癌细胞的帅亡。端粒酶的活化与癌症的发生密切相关，抑制端粒酶的活性可以降低瘤细胞的增殖能力，最终导致细胞的凋亡，所以，端粒酶被认为是抗肿啲治疗的一个新靶点。

近年来的研究表明，活性氧自由基可能是端粒酶的调控者。禾存认为，硒诱导肿瘤细胞凋亡的机制与端粒酶的关系值得重视。硒扯否诱导端粒酶的活性发生改变？该酶的活性是否受到胞内活性氧自由站的调控？研究硒一活性氧一端粒酶活性一细胞凋亡，不仅可进一步阐明硒的抑癌机理，而且对其他外源性物质（如药物）诱导细胞凋亡的研究也有参考价值。